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熔断器的熔断过程大致分为四个阶段：
（1）熔断器的熔体因通过过载电流或短路电流而发热，其温度上升到熔体材料的熔点，但仍处于固态，尚未开始熔化。
（2）熔体的部分金属开始由固态向液态转化，这时由于熔体熔化要吸收一部分热量（熔解热），故熔体温度始终保护为熔点。
（3）已熔化的金属继续被加热，直到其温度上升到气化点为止，此即第二次加热阶段。
（4） 熔体断裂，出现间隙，并因间隙被击穿而产生电弧，直至该电弧被熄灭。
上述四个阶段实际上是两个连续的过程：未产生电弧之前的弧前过程（它包括前述第一至第三共三个阶段）；已产生电弧之后的电弧过程。
弧前过程的主要特征是熔体的发热与熔化，换言之，即熔断器在此过程中的功能在于对故障作出反应。显然，过载电流相对额定电流的倍数越大，温度上升就越快，弧前过程也越短；反之，过载电流倍数越小，弧前过程就越长。
电弧过程的主要特征是含有大量金属蒸汽的电弧在间隙内蔓延、燃积，并在电动力作用于下介质中运动，为介质所冷却，最后因弧隙增大以及电弧能量被吸收而无法持续燃炽，终于熄灭。这个过程的持续时间决定于熔断器的有效熄弧能力。
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